বেইজিং সময় ১৩ অক্টোবর, এনবিএ প্রি-সিজনের ম্যাচে থান্ডার ১১০-১১৩ ব্যবধানে অল্পের জন্য হকসের কাছে হেরেছে। এই ম্যাচে থান্ডারের মূল রোটেশনের কেউ মাঠে নামেননি, পুরোপুরি দ্বিতীয় ও তৃতীয় সারির খেলোয়াড়দের নিয়ে ৯ জনের রোটেশনে খেলেছে দলটি। ১২ নম্বর পিক মারা এবং ১৬ নম্বর পিক স্টার্টস দুজনেই দারুণ পারফর্ম করেছেন, ড্রাফটের ক্ষেত্রে থান্ডারের দূরদর্শিতা সত্যিই অনন্য।
এই ম্যাচে ১৬ নম্বর পিক স্টার্টস শুটিং গার্ড পজিশনে শুরু থেকে খেলেছেন। তাঁর টেকনিক্যাল মুভগুলো ছিল চোখ ধাঁধানো, শরীর দিয়ে ধাওয়াকারী ডিফেন্ডারকে সরিয়ে স্টেপ-ব্যাক করে এক পায়ে ভর দিয়ে মিড-রেঞ্জ শট নেন, আর কিসপার্ট পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েন। ২৩ বছর বয়সী এই অপেক্ষাকৃত বয়স্ক রুকি এনবিএর গতি ও তীব্রতার সঙ্গে নিখুঁতভাবে মানিয়ে নিয়েছেন।
পুরো ম্যাচে স্টার্টস ৩৭ মিনিট খেলে ১৬টি শটে ৯টি সফল, তিন পয়েন্টে ৯টিতে ৬টি, ফ্রি থ্রোতে ৩টিতে ২টি সফল করে ২৬ পয়েন্ট, ৫ অ্যাসিস্ট ও ৪ রিবাউন্ড সংগ্রহ করেন। ফিল্ড গোলের হার ৫৬.২%, তিন পয়েন্টের হার ৬৬.৭%।
তাঁকে পাহারা দেওয়া অভিজ্ঞ শুটার কিসপার্টকে তিনি পুরোপুরি টপকে গেছেন। এই ম্যাচে কিসপার্ট ২৬ মিনিট খেলে ১১টি শটে মাত্র ২টি সফল, তিন পয়েন্টে ৯টিতে ২টি সফল করে ৬ পয়েন্ট, ২ অ্যাসিস্ট ও ১ রিবাউন্ড পান, ফিল্ড গোলের হার ১৮.২%। দুজনই শুটার হলেও পার্থক্যটা ছিল একেবারে স্পষ্ট।
ম্যাচ শেষে ডেইনো স্টার্টসের পারফরম্যান্স নিয়ে বলেন: তাঁর অসাধারণ সাহস আছে, চাপের মধ্যেও তিনি দারুণ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে শট নেন, আর তাঁর শুটিং রেঞ্জ অনেক লম্বা। এটি তাঁর ক্যারিয়ারের একটি উল্লেখযোগ্য বৈশিষ্ট্য। কলেজে থাকাকালীন তিনি সবসময় দলের প্রধান বল-হ্যান্ডলার ছিলেন, তাই এমন খেলার ধরন তাঁর কাছে অপরিচিত নয়।
তিনটি প্রি-সিজন ম্যাচে স্টার্টস গড়ে ২৬ মিনিট খেলে ২০.৩ পয়েন্ট, ৪.৭ রিবাউন্ড, ৪.৩ অ্যাসিস্ট ও ১.৭ স্টিল করেছেন। ফিল্ড গোলের হার ৫৮%, তিন পয়েন্টের হার ৫৯%। তাঁর দক্ষতা সত্যিই অত্যন্ত উঁচু মানের।
একজন থান্ডার ভক্ত লিখেছেন: প্রেস্টির মাথাটা কি সবসময় গবেষণাগারেই থাকে? তাঁর দূরদর্শিতা অসাধারণ। এই গ্রীষ্মে উইগিন্স, জো ও ডর্টকে হারালেও তিনি স্টার্টস ও মারার মতো সুপার রুকিদের বেছে নিয়েছেন, আর বার্নহাইজারের কথা তো বলাই বাহুল্য।
এই গ্রীষ্মে থান্ডার ট্রেডের মাধ্যমে জো, উইগিন্স ও ডর্ট তিনজনকেই বিদায় দিয়েছে, এতে দলের ২৪ কোটি ডলারের লাক্সারি ট্যাক্স খরচ কমেছে। জো ছিলেন থান্ডারের সবচেয়ে নির্ভুল শুটিং গার্ড, আর এখন স্টার্টসের মতো শীর্ষমানের তিন পয়েন্ট শুটারকে বেছে নেওয়ায় তিনি পুরোপুরি জো-র বিকল্প হয়ে উঠতে পারেন।