এনবিএ প্রিসিজন আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়ে গেছে। আর তার সঙ্গে এসেছে একগুচ্ছ সাহসী ও তীক্ষ্ণ পূর্বাভাসমূলক মতামত। বেইজিং সময় ১১ অক্টোবর, মার্কিন মিডিয়া Bleacher Report পাঁচটি পর্যবেক্ষণ প্রকাশ করেছে, যার মধ্যে রয়েছে জেমস সিক্সার্সের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় এবং ভ্যানভ্লিট রকেটসকে পুরোপুরি বদলে দিয়েছেন।
- পোর্টল্যান্ড এখনও লিলার্ড যুগেই আছে
মানুষ আগেও সন্দেহ করেছিল, এখনও সন্দেহ করার কারণ আছে: ২০২৫ সালের এপ্রিলে অ্যাকিলিস টেন্ডন ছিঁড়ে যাওয়ার পর দীর্ঘ বিশ্রাম শেষে ফিরে ডেমিয়েন লিলার্ডের ফর্ম কেমন হবে। এই ধরনের চোট থেকে যেকোনো ক্রীড়াবিদের পক্ষেই সেরে ওঠা কঠিন, তার ওপর এই গ্রীষ্মেই তিনি ৩৬ বছরে পা দিয়েছেন।
পরিচিত নর্থওয়েস্ট ডিভিশনে ফিরলেও তাঁর সামনে অনেক চ্যালেঞ্জ রয়ে গেছে: ব্লেজার্সের ব্যাককোর্টে খেলোয়াড়ের ভিড়, ডেনি আভদিয়া দলের নতুন মূল ভরসা হিসেবে উঠে এসেছেন, আর কোচিং স্টাফ ও দলের ব্যবস্থাপনাতেও পরিবর্তন এসেছে।
ব্লেজার্সের প্রথম প্রিসিজন ম্যাচে মাঠে নেমে লিলার্ডকে বেশ স্বচ্ছন্দ দেখিয়েছে। ১৯ মিনিট খেলে তিনি ১৫ পয়েন্ট করেন, ৩টি থ্রি-পয়েন্টার মারেন, এবং একাধিক বল-হ্যান্ডলারের সহাবস্থানের এই সিস্টেমে নিজের আক্রমণের সুযোগ সহজেই খুঁজে নেন।
ম্যাচের পর লিলার্ড বলেন: “আমার দারুণ লাগছে। বিশ্রামের এই সময়টা আমি পুরোপুরি কাজে লাগিয়েছি... মানসিক ও শারীরিক দুই দিক থেকেই আমি প্রস্তুত ছিলাম, মনে হচ্ছে নিজেকে ফিরে পেয়েছি, যেন একটা সাধারণ ম্যাচ খেলছি।”
অনেক দূর থেকে শট নেওয়ার ক্ষমতা আর চমৎকার কোর্ট-সেন্সের কারণে লিলার্ড বল ছাড়াও খুবই কার্যকর খেলোয়াড় হতে পারেন। এই আক্রমণ ব্যবস্থা মসৃণভাবে চলার সম্ভাবনা রয়েছে। অবশ্য এটা জরুরিও—লিলার্ড আর জা মোরান্ট দীর্ঘ সময় একসঙ্গে মাঠে থাকলে দলের রক্ষণে প্রচুর ফাঁক তৈরি হবে, তাই রক্ষণের দুর্বলতা পুষিয়ে নিতে আক্রমণভাগকে বাড়তি দায়িত্ব নিতে হবে।
- মোস্ট ইমপ্রুভড প্লেয়ারের দৌড়ে নামলেন ওয়্যার
এই অফসিজনে বাকস বুকে পাথর বেঁধে দলের ইতিহাসের সর্বশ্রেষ্ঠ খেলোয়াড় ইয়ানিস আন্তেতোকুনম্পোকে ছেড়ে দিয়েছে। আর সেই ট্রেডে তারা হয়তো দলের পরবর্তী তারকাকে খুঁজে পেয়েছে—উইসকনসিনের স্থানীয় সন্তান টাইলার হিরো নন।
বাকস প্রথম দুটি প্রিসিজন ম্যাচ খেলার পর গোটা উইসকনসিন রাজ্যে আলোচনা চলছে তাদের নতুন “ইউনিকর্ন” বিগম্যান কেলেল ওয়্যারকে নিয়ে। তাঁর থ্রি-পয়েন্ট শুটিং এখনও ছন্দে ফেরেনি (মাত্র ২০%), তবে গড়ে ১৬ পয়েন্ট নিয়ে তিনি দলের শীর্ষে, গড়ে ১২ রিবাউন্ড নিয়ে লিগে প্রথম, দেখে মনে হচ্ছে তিনি (খুবই প্রাথমিক পর্যায়ের) মোস্ট ইমপ্রুভড প্লেয়ার প্রার্থী।
হিট সমর্থকেরা অবশ্যই বাকস সমর্থকদের বেশি তাড়াতাড়ি খুশি না হতে মনে করিয়ে দেবেন। তাঁরা ওয়্যারের বরাবরের অস্থির পারফরম্যান্স তুলে ধরে সবাইকে সতর্ক থাকতে বলবেন। গত মৌসুমে প্রতি ১০০ পজেশনে তাঁর নেট রেটিং ছিল -6.2, ফলে দলের জয়ে তাঁর অবদান নিয়ে অনেকেই প্রশ্ন তুলবেন; আর এবারের প্রিসিজনেও তাঁর প্লাস-মাইনাস সমান খারাপ, ৪৮ মিনিটে মোট -19।
তবে বাকস সমর্থকেরা আপাতত এসব দুশ্চিন্তা সরিয়ে রাখতেই পারেন। এখনই এনবিএ-র বছরের সেই মাস, যখন প্রত্যাশায় বুক বাঁধাই সবচেয়ে মানানসই।
এই পর্যায়ে কিছু ঝলমলে মুহূর্তই যথেষ্ট মন ভরে স্বপ্ন দেখার জন্য। বিশেষ করে ওয়্যারের মতো সর্বাঙ্গীণ প্রতিভাবান খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রে।
- বিস্ফোরক পারফরম্যান্স জারেস ওয়াকারের
২০২৩ সালে পেসার্স যখন ৮ নম্বর পিকে জারেস ওয়াকারকে নিয়েছিল, তখন তাঁকে ঘিরে বড় প্রত্যাশা ছিল। কিন্তু তিন বছরে ধীর উন্নতি আর অস্থির পারফরম্যান্সের কারণে সেই প্রত্যাশা হয় তুলে রাখা হয়েছে, নয়তো অনেকটাই কমিয়ে আনা হয়েছে।
শুধু একটি প্রিসিজন ম্যাচ দিয়ে কিছুই প্রমাণ হয় না (এমনিতেই হয় না, তবে একটু কল্পনা করাই যায়): ওয়াকার হয়তো অবশেষে তাঁর সম্ভাবনার প্রতিফলন ঘটাচ্ছেন। ৬ ফুট ৭ ইঞ্চি উচ্চতা ও ২৩৫ পাউন্ড ওজনের এই আক্রমণ-রক্ষণে দক্ষ বল-হ্যান্ডলার এই ম্যাচে ২৮ মিনিট খেলেছেন, তিনি মাঠে থাকাকালীন পেসার্স ১৮ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল, আর তিনি ১০টি অ্যাসিস্ট দিয়েছেন মাত্র ১টি টার্নওভারে।
পেসার্সের প্রধান কোচ রিক কার্লাইল সাক্ষাৎকারে বলেন: “বেসিক কাজগুলো ঠিকঠাক করাটা আমার খুব ভালো লেগেছে। দুই হাতে রিবাউন্ড ধরা, পাস দেওয়ার সময় সতীর্থের দিকে চোখ রাখা... সবসময় আক্রমণের হুমকি বজায় রাখা, সঠিক কোণ খুঁজে দৃঢ়ভাবে বাস্কেটের দিকে ছুটে যাওয়া। জারেসের উন্নতি চোখে পড়ছে।”
এটা ঠিক যে চতুর্থ বর্ষের একজন খেলোয়াড়ের এক প্রিসিজন ম্যাচের ভালো পারফরম্যান্সে কোচ অতিরিক্ত আশাবাদী হবেন না, কিন্তু আমাদের সে বাধ্যবাধকতা নেই। ওয়াকার যদি এই ম্যাচের মান ধরে রাখতে পারেন—দক্ষ, দৃঢ়, পূর্ণ উদ্যমী, স্বতন্ত্র দক্ষতাসম্পন্ন—তাহলে তিনি পেসার্সের একাধিক চাহিদা পূরণ করতে পারবেন। দলটি ইস্টার্ন কনফারেন্সের শক্তিশালী দলগুলোর কাতারে ফেরার চেষ্টা করছে।
- ভ্যানভ্লিট পুরোপুরি বদলে দিয়েছেন রকেটসকে
গত বছর রকেটস ভ্যানভ্লিটের বিকল্প খুঁজে পায়নি, তখন অনেকেই হয়তো এটাকে ভুল সিদ্ধান্ত ভেবেছিলেন। কিন্তু এখন তিনি এসিএল ছেঁড়ার চোট থেকে ফিরে আবার দলের আক্রমণের দায়িত্ব নিয়েছেন, ফলে হিউস্টনের ধৈর্য হয়তো সুফল দিতে চলেছে।
প্রথম ম্যাচে ১৭ মাসেরও বেশি দীর্ঘ বিশ্রামের কোনো ছাপই দেখা যায়নি। ২৪ মিনিটে তিনি ১৭ পয়েন্ট করেন, ১২টি থ্রি-পয়েন্ট চেষ্টায় ৫টি সফল, আক্রমণ সাজিয়েছেন অনায়াসে, ৭ অ্যাসিস্ট মাত্র ১ টার্নওভারে। তিনি মাঠে থাকার সময় রকেটস নিট ১৫ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল, যা শুরুর একাদশের মধ্যে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ প্লাস-মাইনাস, আর মাঠে তাঁর প্রভাব পরিসংখ্যানের চেয়েও বেশি ছিল।
রকেটসের প্রধান কোচ আইমে উদোকা বলেন: “শান্ত মানসিকতা, অসাধারণ নেতৃত্ব। গত এক মাসে তিনি ম্যাচের ছন্দ ফিরে পেয়েছেন... আমাদের পরিকল্পিত কৌশল বাস্তবায়নে নেতৃত্ব দিতে পারেন, জানেন কখন নিজে পয়েন্ট নিতে হবে আর কখন সতীর্থকে বল দিতে হবে। পিক-অ্যান্ড-রোলে তিনি আমাদের জন্য প্রচুর সুযোগ তৈরি করেন।”
ভ্যানভ্লিটই হবেন এই দলের সমস্যা সমাধানের মূল চাবিকাঠি। গত মৌসুমে থ্রি-পয়েন্ট চেষ্টার সংখ্যায় রকেটস ছিল লিগে ২৮তম, তিনি দলের থ্রি-পয়েন্ট শটের হার বাড়াতে পারেন; দলের সিদ্ধান্ত গ্রহণ ছিল বিশৃঙ্খল, অ্যাসিস্ট-টার্নওভার অনুপাত ও টার্নওভার হার দুটোতেই লিগে ২৭তম, তিনি ছন্দ স্থির রাখতে পারেন; দল তারকাদের শক্তি পুরোপুরি কাজে লাগাতে পারেনি, আর তিনি আশপাশের সবার খেলা সহজ করে দিতে পারেন।
রকেটসের স্কোয়াডে যথেষ্ট প্রতিভা আছে পশ্চিমের দ্বিতীয় সারির শীর্ষে জায়গা করে নেওয়ার, এমনকি পশ্চিমের শীর্ষ দুই দলকে (স্পার্স, থান্ডার) ঝামেলায় ফেলারও। কিন্তু এই স্কোয়াডকে এমন রসায়ন দেখাতে হবে যা গত মৌসুমে কখনো দেখা যায়নি, আর সুস্থ হয়ে ফেরা ভ্যানভ্লিটই যেন এর মূল চাবিকাঠি।
- জেমস সিক্সার্সের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়
তারকায় ঠাসা ফিলাডেলফিয়া সিক্সার্সের এই স্কোয়াডকে মহাকাব্যিক বলা যায়। জেমস ও এমবিড দুজনেই সাবেক এমভিপি, ম্যাক্সি ও ব্রাউনও একসময় এমভিপি দৌড়ে আলোচিত ছিলেন। এমন বিলাসবহুল স্কোয়াডের প্রতিদ্বন্দ্বী গোটা লিগে খুঁজে পাওয়া কঠিন।
তাত্ত্বিকভাবে এই স্কোয়াডের বোঝাপড়া গড়ে তোলাও তেমনই কঠিন: তারকাদের মানসিকতার ভারসাম্য রাখতে হবে, বলের দখল ভাগ করতে হবে, অথচ বল একটাই। তবে সিক্সার্সে জেমসের মতো একজন বাস্কেটবল-গুরু আছেন, তাই কাগজে-কলমে থাকা এসব ঝুঁকি হয়তো আসল ম্যাচে বিস্ফোরিত হওয়ার আগেই ধরা পড়বে ও সমাধান হয়ে যাবে।
তিনি হয়তো এই মুহূর্তে দলের সবচেয়ে শক্তিশালী খেলোয়াড় নন, কিন্তু নিশ্চিতভাবেই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ও অপরিহার্য সর্বকাজের খেলোয়াড়। পেরিমিটার থেকে আক্রমণ শুরু করা, খেলা সাজানো ও সংযোগ গড়া, এমনকি স্মল-বল লাইনআপে সেন্টারের ভূমিকা—এসব দায়িত্ব তাঁর কাঁধে আসতে পারে, আর তিনি প্রস্তুত। প্রিসিজন অভিষেকে মাত্র ১৮ মিনিট খেলে তিনি ১০ পয়েন্ট, ৫ অ্যাসিস্ট ও ৪ রিবাউন্ড করেন, প্লাস-মাইনাস দলের সর্বোচ্চ +10।
ফিলাডেলফিয়ার মিডিয়া PhillyVoice-এর অ্যাডাম অ্যারনসন লিখেছেন: “হার্ডেন দল ছাড়ার পর থেকে সিক্সার্সে শীর্ষমানের পাসারের অভাব ছিল, এখন তারা আক্রমণ পরিচালনার জন্য সত্যিকারের এক বাস্কেটবল-মস্তিষ্ক পেয়েছে। জেমসের অসাধারণ কোর্ট-রিডিং ক্ষমতার কল্যাণে সিক্সার্সের প্রত্যেক খেলোয়াড় সহজেই প্রচুর সহজ পয়েন্ট পাচ্ছেন।”
জেমসের বিস্তৃত দৃষ্টি সতীর্থদের দ্রুত বল নিয়ে ট্রানজিশনে আক্রমণে উৎসাহিত করে, কিংবা হাফকোর্টে কাট করে ফাঁকা জায়গা খুঁজতে। তাঁর সৃজনশীল পাস আক্রমণকে প্রাণবন্ত করে, শূন্য থেকে পয়েন্টের সুযোগ তৈরি করে। বেছে বেছে করা তাঁর আগ্রাসী আক্রমণও সমান কার্যকর—ওপেন প্লেতে একমাত্র শটটি সফল, আর ৮টি ফ্রি থ্রোর সবগুলোই ঢুকিয়েছেন।
এটি ছিল নিচু সুরের অথচ ঝলমলে এক পারফরম্যান্স, আর এটাই আমাদের (একটু আগেভাগে) অনুমান করা এই মৌসুমে জেমসের মূল সুর। সতীর্থরা হয়তো আরও চোখধাঁধানো পরিসংখ্যান দেবেন, আরও বেশি ভাইরাল মুহূর্ত তৈরি করবেন, কিন্তু মাঠে প্রভাব ও গুরুত্বের দিক থেকে কেউ তাঁকে ছাড়িয়ে যেতে পারবেন না।